ऑक्सीडेटिव तनाव मूलतः मुक्त कणों के उत्पादन और एंटीऑक्सिडेंट द्वारा बेअसर करके उनके हानिकारक प्रभावों का प्रतिकार करने या विषहरण करने की शरीर की क्षमता के बीच एक असंतुलन है। उम्र से संबंधित कैंसर के विकास में ऑक्सीडेटिव तनाव शामिल होने की संभावना है। ऑक्सीडेटिव तनाव में उत्पन्न प्रतिक्रियाशील प्रजातियां डीएनए को सीधे नुकसान पहुंचा सकती हैं और इसलिए उत्परिवर्तजन हैं।
ऑक्सीडेटिव तनाव को हानिकारक के रूप में परिभाषित किया गया है क्योंकि ऑक्सीजन मुक्त कण लिपिड, प्रोटीन और डीएनए जैसे जैविक अणुओं पर हमला करते हैं। हालाँकि, ऑक्सीडेटिव तनाव की शारीरिक अनुकूलन और इंट्रासेल्युलर सिग्नल ट्रांसडक्शन के नियमन में भी उपयोगी भूमिका होती है। इसलिए, ऑक्सीडेटिव तनाव की अधिक उपयोगी परिभाषा "एक ऐसी स्थिति हो सकती है जहां ऑक्सीडेटिव बल उनके बीच संतुलन के नुकसान के कारण एंटीऑक्सीडेंट सिस्टम से अधिक हो जाते हैं।"
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